Путь Архааля: Аббатиса Бель-Морт
Фоб тяжело дышал после долгой погони. Вдвоем с инквизитором Георгом они пересекли равнины от Заранда до бурлящего моря в погоне за нежитью. На утро тридцатого дня можно было с уверенностью сказать, что задание они провалили – поднявшиеся из могил тела погрузились в воду, и продолжили свой путь по дну: там их разваливающиеся мышцы были объедены рачками и рыбами, а течение разорвало костлявые тела на множество кусков, скрыв все улики существование Ковена.
В центральном зале кафедрального собора Бель-Морт за огромным столом Денжуа и ее бывший любовник Теодорих тихо обсуждали свои дела. Улерик, умытый и переодетый, сидел рядом, положив руки на колени – от его запястья к запястью императора тянулась длинная цепь, и выставлять ее на обозрение пирующий монахов варвар не спешил.
- Что за наряд? – прошептала аббатисса на ухо Теодориху. Тот оглядел одежду инквизитора (ту старую одежду, которую он сорвал с еще живого тела клирика Заранда) и остался доволен – лишь бархатная оторочка была подпорчена пятнами крови, но император посчитал это издержками долгой поездки, в которой ему приходилось питаться крысами и степными псами, и лишь изредка пировать кочевниками.
- Нравится, - пробормотал он, а затем повернулся к Улерику. – Не смотри ей в глаза, а то навеки станешь ее рабом. Не забывай, что ты – мой!
- Кто она такая?
- Денжуа? Денжуа Керсам. Она продала душу каждого из своего рода, чтобы получить власть, и теперь ее родственники страдают. Все до одного. Очень любопытные истории можно рассказать о каждом из них, но…
- Сплетничаете? – Денжуа улыбнулась. Улерику очень хотелось увидеть цвет ее глаз (теперь, когда Теодорих предупредил его, ему хотелось этого еще более страстно, чем раньше), но он сдержался и опустил голову.
- Сплетничаем, - император ответил улыбкой. – Кстати, нам интересно, где Ашур?
- Начал экспедицию в Копи Отражений. Мы уже почти вышли к… при этом твоем парне можно говорить?
- Да. Он молчаливый, ведь так, Улерик?
- Так, - кивнул варвар.
- Хорошо. Ашур возглавил экспедицию под кафедральный собор. Как ты знаешь, Копи могут вывести нас к месту назначения много быстрее, нежели пешая прогулка.
- Значит, обитатели глубин не представляют из себя опасности?
- Мы полагаем, что так. В Копях уже много веков идет битва разрозненных кланов, и Ашуру удалось договориться с одним из них. Сейчас он на заставе Окровавленных Листьев. И мы планируем переправить туда мальчика в течение недели.
- Как он, кстати?
- Весьма неэстетичен внешне, хочу тебе сказать. Сколько я слышала об этом Архаале, представляла его совсем иначе. Он пришел как раз вовремя, вместе со своими верными подданными. Его будет легко обвести вокруг пальца. Мы отправим его в Копи, а оттуда до гор рукой подать. Воины Окровавленных листьев сопроводят нас.
- А что делать с гостями из Заранда?
- Тоже почувствовал? – спросила Денжуа. Она уже второй день ощущала эту вонь с востока – так пахнут только зарандцы, и никто другой.
- А то. Белые паруса хорошо заметны с башни. Они будут здесь к вечеру.
- И сколько кораблей?
- Один.
- Встреть их, Теодорих. Хорошо?
- Да. А ты еще говорила, зачем мне одежда инквизитора. Вот и пригодится, - и оголадавший император Кира набросился на еду. Аббатиса взяла нож и вилку, отрезала себе маленький кусочек зеленоватого мяса и отправила его в рот.
- Суховат, - сказала она.
- Тролли они такие.
- Отлично, - пропел Теодорих, а затем обратился к бледному Улерику. – Мальчик мой, почему ты не ешь? Тролль – это, конечно, не человек, но съедобно. Будь любезен, не умирай с голоду, я ведь еще хочу отправиться в Копи – знаешь, полюбоваться на глубинных созданий - моя давняя мечта – так что ты ешь. Ведь ты идешь со мной!
Без всякого одушевления Улерик повиновался и начал есть, перебарывая спазмы тошноты.
В час, когда Теодорих встречал гостей, аббатиса Денжуа сидела в своих покоях и читала письмо Ашура Керсама. Тот сообщал, что его вампиры сумели завоевать уважение воинов Окровавленных листьев, и что до Халланских гор из города не более месяца пути через шахты.
"Проблема, душа моя, лишь в том, что дорогу на дороге у нас стоит крепость дома Змеиной пасти, а значит, нам предстоит прорываться либо с боем, либо искать обходной путь, что может занять еще несколько наших драгоценных недель.
Хорошая новость состоит в том, что магия глубинных находится в настолько зачаточном состоянии, что мы без труда сможем прорваться сквозь Змеиную пасть, но нам потребуются еще войска. Будь добро, отправь письмо Силиции – ее банши пригодятся нам штурме, и, я слышал, у тебя гостит наш дорогой Теодорих – пусть транспортирует все войско Кира в Копи – тогда мы без труда достигнем Халланских гор в срок.
Кстати, хотел тебя повеселить. Это уже не имеет никакого отношения к нашей военной кампании, но, на мой вкус, весьма забавно – эти глубинные выродки обладают коллективным разумом, почти, как муравьи, а их страсть к разрушению многократно превышают нашу. Мне становится понятно, почему Уггуд хотел, чтобы мы прошли именно этим путем – глубинные могут стать незаменимыми помощниками Ковена, а еще лучше – рабами.
Целую.
Ашур Керсам ”
Архааль был запуганным мальчиком, внутри у которого бурлил шторм. Но он, в силу возраста, оказался плохим моряком, и его душа разбилась в магических волнах о прибрежные скалы – он ощущал, как внутри него вращается огромный водоворот – и никак не знал, как от него избавиться. И от голосов в голове, и от дикой боли в сердце – каждую секунду он думал, что вы не выдержит и умрет от этих спазмов, но секунда проходила и начиналась новая – не менее болезненная.
В просторной спальне на втором этаже монастыря, Дейла и Архааль ждали ужина. Парень лежал на кровати и думал. Снова о том, как он поможет своему народу, как спасет его и станет героем, а ведьма о более прозаичном, но не менее важном – она думала о том, что в этом месте силы не меньше, чем в груди Архааля, и, что странно, эта сила одинакова злая, одинаково разрушительна. И если природа волшебства мальчишки ее не сильно волновала – в конце концов, она использовала его и бурлящий в нем шторм в своих целях – то пропитанные темной магией камни монастыря вызывали у нее ужас.
- Я скоро вернусь, - сказала она.
- Постой!
- Что?
- Я… эм… я не хочу оставаться один.
- Придется.
- Но… - Архааль хотел сказать, что когда он остается один, в его голове начинает жужжать бесполый голос. Голос обжигающий и горький – казалось, от его слов гниет во рту слюна, и на языке остается ржавый привкус крови – голос, который развлекал мальчика, когда тот находился в одиночестве. И Архааль очень хотел поделиться хоть с кем-нибудь этим секретом: в данный момент с Дэйлой. Хотел, но снова промолчал, и ведьма выскользнула за дверь.
В коридоре она прокралась мимо приоткрытой двери, где молились монахи, и двинулась дальше, вдыхая тлетворную магию. Чем дальше она углублялась в сердце Бель-Морт, тем сильнее становилось давление на виски и удушающий смрад. Наконец, когда она спустилась по лестнице мимо дремлющих охранников, и то и другое достигло своего апогея – в просторной комнате работало множество механизмов; все жужжало и искрилось. На огромных столах монахи рассекали тела людей, скидывали обрубки в корзины, и передавали женщинам, которые суровыми нитками верстали зомби. Ударом электричества их возвращали к жизни, и через узкий коридор отводили в следующую комнату, где в полу, будто окровавленная рана, зияла дыра, а подъемник на ржавой цепи циркулировал туда-сюда. Из монастыря в Копи Отражений.
Дейла зажмурилась и попыталась внушить себе мысль, что все это – невозможно. Точнее, возможно, конечно, но точно не в самом большом церковном комплексе Лаара. Но когда она открыла глаза, то снова увидела конвейер: кто-то отсекает руки, кто-то подпиливает кости, чтобы запчасти подходили друг к другу, а кто-то соединяет их вместе.
Она постаралась отрешиться, и ни о чем не думать, но самообладания ей хватило лишь до следующего зала. Потому что на огромном эшафоте тролля из армии Архааля лишили головы прямо у нее на глазах, а затем две монашки начали усердно мыть полы и оттирать его от капель крови.
В одно мгновение Дэйлу накрыло спокойствие. Спокойствие, граничащее одновременно с истерикой и злобой. И это спокойствие заставило ее улыбнуться.
Возвращаясь в комнату Архааля, Дейла уже точно знала, что сохранит лицо. А мстить будет позже – холодно и так долго, насколько хватит сил.
- Мы уходим, Архааль, - сказала она.
- А ужин.
- После ужина. Собери вещи и никому ничего не говори. Понял?
- Да. То есть… почему?
- Потому. Мы просто уходим после ужина. Запомни.
Дейла стала ждать ужина. Она подумала, что так действительно будет лучше, потому что после монастырь погрузится в спячку, и горло аббатисы будет спокойно вздыматься в ночной дреме – очень удобно и красиво вздыматься.
Прямо навстречу ножу Дейлы.
- Добро пожаловать, мирские братья, - ласково улыбнулся Теодорих, пряча за спиной перепачканные кровью манжеты. – Клирик Теодорих к вашим услугам. А как зовут рыцарей из далеких земель?
- Фоб. И Георг.
- Я рад, что вы пришли к нам. На улице нынче небезопасно.
- Нежить добралась и сюда? – спросил инквизитор.
- Нежить? Какая нежить? – Теодорих обнажил зубы. – Нет, я просто имею ввиду непогоду. Говорят, ночью будет буря.
- Дождь уже начался.
- Ну, вот видите, братья, значит, вы пришли как раз вовремя. К ужину. Сейчас я провожу вас в комнату, где вы сможете переодеться. А затем мы все ждем вас в гостиной.
Теодорих проводил гостей монастыря по винтовой лестнице, открыл ключом комнату.
- Только не задерживайтесь, еда стынет, - проворковал он.
- Хорошо, - кивнул Фоб.
- Добро пожаловать в Бель-Морт, братья.
